當印第安納步行者隊在2025年NBA總決賽將實力遠超自己的俄克拉荷馬城雷霆隊拖入搶七大戰，距離總冠軍僅一步之遙時，這支球隊的征程仿佛是其首次闖入季中賽決賽的遙遠回響。
十八個月前，步行者隊曾打入首屆季中賽決賽，盡管印第安納最終也敗給了洛杉磯湖人隊，但在拉斯維加斯汲取的經驗，對這支自2014年以來從未贏過季后賽系列賽的球隊而言，被證明是彌足珍貴的。
如今，圣安東尼奧馬刺隊發現自己處于相似的位置。他們自小組賽以來，在明星球員維克托·文班亞馬缺席前三場的情況下，連贏四場生死戰，最終殺入周二對陣紐約尼克斯隊的決賽。盡管馬刺最終以124-113落敗，但步行者隊的NBA杯征程路線圖，正是馬刺可以效仿的范例。
而盡管未能闖入冠軍賽，正在崛起的奧蘭多魔術隊無疑也希望他們的NBA杯征程能成為季后賽的類似跳板。
奧蘭多比印第安納更長的時間未能在季后賽中晉級，上一次還是德懷特·霍華德帶領魔術隊闖入2010年東部決賽的時候。與此同時，馬刺隊正朝著終結聯盟第二長的季后賽荒穩步前進，他們上一次出現在季后賽首輪還要追溯到2019年。
高風險的滋味
印第安納在2023年的陣容中確實擁有一位剛奪冠的NBA冠軍成員——布魯斯·布朗，他在幫助丹佛掘金隊奪冠幾天后被簽下。然而，在2023年NBA杯決賽為步行者隊出戰的14名球員中，有10人從未打過季后賽。
這其中就包括哈利伯頓，他所在的球隊在前三個賽季從未將勝場差保持在低于50%勝率10場以內。如果不是因傷缺席，后場搭檔安德魯·內姆布哈德也將名列其中。
相比之下，魔術隊和馬刺隊目前的陣容擁有更多的季后賽經驗，但也沒多太多。值得注意的是，盡管連續闖入季后賽，魔術隊現有陣容的季后賽總場次數（139場）在NBA所有球隊中排名倒數第二。（只有止步NBA杯四分之一決賽的多倫多猛龍隊更少，為106場。）
奧蘭多所有關鍵球員都有季后賽經驗，但無人突破過第二輪。NBA其他每支球隊都至少有一名擁有多輪季后賽經驗的球員。這包括馬刺隊，他們的225場季后賽經驗主要集中在老將哈里森·巴恩斯（71場）、凱利·奧利尼克（48場）、盧克·科內特（43場）和俾斯麥·比永博（40場）身上。達龍·福克斯曾幫助薩克拉門托國王隊終結過季后賽荒（打過一輪系列賽），是輪換陣容中另一位有季后賽經驗的球員。
在競爭最激烈的NBA杯西區C組，為晉級而必須贏下的兩場比賽中的第一場勝利后，馬刺隊更衣室里，福克斯與喧鬧的年輕隊友迪倫·哈珀（2025年榜眼秀，19歲）在一起，散發著久經沙場的老將氣質。哈珀，以及近期的年度最佳新秀得主文班亞馬和斯蒂芬·卡斯爾（均為21歲），都將從NBA杯淘汰賽階段與經驗豐富得多的球隊交手中受益匪淺。
正如2023年NBA杯征程讓更多普通球迷認識了哈利伯頓——幾個月后他首次入選全明星，并在此后很久才贏得關鍵球手的聲譽——NBA杯的最后兩輪比賽對文班亞馬來說也是一次重要的展示。盡管文班亞馬作為狀元秀的登場備受期待，但這些杯賽至今仍是他打過的最有意義的NBA比賽之一。他在周六從小腿拉傷中復出，帶領球隊爆冷戰勝衛冕冠軍雷霆隊的比賽中給出了回應，21分鐘內得到22分，期間馬刺隊凈勝雷霆隊21分，僅讓雷霆隊遭遇賽季第二場失利。
這就是馬刺隊和魔術隊與最終冠軍尼克斯隊的不同之處。不，尼克斯隊并沒有為同一核心球星贏得的新近總冠軍旗幟再添一座NBA杯。然而，尼克斯隊在過去三個賽季每個賽季都贏下了一輪季后賽系列賽，并在去年打入東部決賽達到高潮，這也讓他們本賽季被視為東部冠軍的熱門。
實際上，尼克斯隊的陣容在季后賽出場總場次和總時間方面，是所有晉級拉斯維加斯的球隊中最多的，甚至超過了雷霆隊。因此，NBA杯決賽對尼克斯隊來說更像是輕車熟路，而非全新領域。
步行者的概念驗證
印第安納步行者與今年這些年輕的NBA杯競爭者之間最大的區別在于，當時的步行者陣容仍在構建中。闖入NBA杯決賽并在那里被湖人隊以123-109擊敗的經歷，無疑影響了步行者隊在下個月交易來老將前鋒帕斯卡爾·西亞卡姆的決定。西亞卡姆被證明是步行者核心陣容的最后一塊拼圖，這支球隊在闖入2024年分區決賽后，于上賽季季后賽打入了NBA總決賽。
魔術隊則希望通過在六月份增加后衛德斯蒙德·貝恩來完成他們的“西亞卡姆式”操作。貝恩在魔術隊起步緩慢的表現早已成為過去，他在NBA杯四分之一決賽對陣邁阿密熱火隊的比賽中投進6個三分球，助魔術隊完成逆轉，全場得到37分。
對圣安東尼奧馬刺而言，為年輕核心增加老將的交易發生在2025年交易截止日前得到福克斯時。在最初因老將克里斯·保羅擔任首發控衛而難以融入馬刺體系后，福克斯自十一月腿筋拉傷復出以來，越來越符合馬刺隊對這位十年老將的期望。他場均得到24分，真實命中率達到其NBA生涯最佳。
在NBA杯四分之一決賽馬刺隊抵擋湖人隊反撲時，福克斯是穩定軍心的力量。他在比賽還剩3分35秒時投中的三分球，阻止了湖人隊一波11-0的攻勢，并將馬刺隊的領先優勢重新擴大到兩位數。
馬刺隊的不同之處在于，如果他們想在季后賽前進一步補強陣容，他們目前有能力進行第二筆大交易。盡管為了得到福克斯放棄了多個首輪選秀權，但馬刺隊在未來的每屆選秀中仍至少擁有一個首輪簽，外加2026年（與亞特蘭大老鷹）、2028年（波士頓凱爾特人）、2030年（達拉斯獨行俠和明尼蘇達森林狼）和2031年（薩克拉門托國王）的選秀權互換。
如果揚尼斯·阿德托昆博或安東尼·戴維斯在賽季中期被交易，我們將馬刺隊列為了可能的目的地之一。
馬刺隊的NBA杯征程可能會產生與步行者隊相反的效果——向人們展示，既然他們已經為文班亞馬配備了如此多的外線天才，馬刺隊可能不需要另一筆重磅引援就能在今年春天的季后賽中競爭。
分區決賽的助推器？
在馬刺隊周六取勝之后，談及復制步行者隊從多年未贏季后賽系列賽，到憑借其間一次NBA杯淘汰賽勝利最終闖入分區決賽的壯舉時，可能性仍然更偏向奧蘭多魔術隊。魔術隊在貝恩交易后對本賽季抱有更高期望，并且得益于東部眾多球隊傷病情況，擁有更清晰的通往季后賽后期的路徑。
盡管圣安東尼奧馬刺隊目前戰績更好——并且在文班亞馬缺席的情況下打了12場比賽——但基于ESPN籃球實力指數（BPI）的預測顯示，魔術隊最終平均戰績僅落后馬刺隊一個勝場。這部分是由于賽程原因。BPI評估馬刺隊剩余賽程難度為NBA第五難，而魔術隊剩余賽程則是最容易的。
這部分是BPI持續將西部評估為更強分區的結果。剩余賽程難度前六難的都屬于西部球隊，而東部球隊則擁有剩余賽程最容易的前兩名。除此之外，周六的半決賽結束了魔術隊與尼克斯隊的本賽季常規賽交鋒，而且魔術隊在13場對陣BPI排名后五名球隊的比賽中只打了2場。（馬刺隊已經打了4場。）
分區實力差距在種子排名方面也應有利于魔術隊。魔術隊有超過三分之二的機會獲得前四種子并在首輪擁有主場優勢，相比之下馬刺隊模擬中獲得此優勢的概率略低于一半（47%）。魔術隊仍有可能彌補與底特律活塞隊5.5個勝場的差距，并以東部最佳戰績結束賽季。考慮到俄克拉荷馬城雷霆隊目前的歷史性節奏，這對馬刺隊來說可能不太現實。
綜合這些因素，BPI認為魔術隊本賽季闖入分區決賽的幾率要高得多。在模擬中，這種情況發生在31%的情況下，而馬刺隊闖入西部決賽的概率僅為9.5%。
無論發生在本賽季還是需要更長時間，只要文班亞馬保持健康，馬刺的季后賽突破很可能即將到來。當馬刺隊或魔術隊實現突破時，就像之前的步行者隊一樣，一段NBA杯征程將成為這個故事的關鍵組成部分。
（文/項前）
